Als erste U-Bahn der Welt gilt allgemein die am 10.01 1863 in London eröffnete Metropolitan Railway. Es handelte sich dabei jedoch zunächst noch um eine mit Dampflokomotiven gezogene Eisenbahn.

In Istanbul eröffnete 1875 mit Tünel die erste unterirdische Standseilbahn am europäischen Kontinent. Die Wagen wurden anfangs von Ochsen gezogen. Die Strecke ist auch heute noch in Betrieb.

Die erste elektrische U-Bahn war die City & South London Railway, eröffnet am 4.11 1890 in London, die erste elektrische U-Bahn auf dem europäischen Kontinent wurde am 2.05 1896 in Budapest eröffnet. Die erste deutsche U-Bahn wurde am 15.02 1902 in Berlin eröffnet.

Streckenplan der Metro in Madrid

Während in den Geburtsstädten der U-Bahn (London und Paris) die ersten Strecken von Beginn an unterirdisch gebaut wurden, wurde in anderen Städten die U-Bahn häufig als Hochbahn auf Viadukten angelegt, bevor zunehmend Tunnelstrecken in den Verlauf eingefügt wurden, wie etwa in Berlin, Hamburg, Wien und New York City.

Durch Vermeidung sowohl von Kreuzungen mit Straßen, als auch mit auf Straßen verlaufenden Schienen, sollen Störungen des Betriebes auf ein Minimum reduziert werden. Ebenso wird damit ein vollautomatischer Betrieb möglich, wenn auch meistens nicht umgesetzt. Vollautomatische U-Bahnen gibt es etwa in Paris, Lyon, Rennes und London. Erste Versuche mit vollautomatischem Betrieb in Deutschland erfolgten in Berlin, Hamburg und Frankfurt am Main. Die erste vollautomatische U-Bahn in dem Normalbetrieb in Deutschland soll ab Frühjahr 2006 die zur Zeit im Bau befindliche U3 (http://www.rubin-nuernberg.de/) in Nürnberg werden.

Die unterirdische Bauweise ist in felsigem Untergrund verhältnismäßig einfach zu realisieren. In schlammigem Untergrund ist es dagegen sehr schwierig, wegen des Auftriebs der hohlen, luftgefüllten Tunnel, und wegen der Gefahr des Absinkens von Straßen und Gebäuden. Darum gibt es zu dem Beispiel in Amsterdam und St. Petersburg jeweils ca. wenige U-Bahn-Linien.

U-Bahnen zeichnen sich in der Regel durch eine dichte Taktfolge aus; man muss also ca. wenige Minuten auf den nächsten Zug warten. Allerdings sind bei tief liegenden Stationen Zeitverluste durch den Weg zu dem unterirdischen Bahnhof möglich. Ebenso ist Behinderten, besonders bei älteren Systemen, die Benutzung häufig ca. erschwert oder gar nicht möglich.

Glasgow Subway

Die Energieversorgung erfolgt zwecks Verringerung des Tunnelquerschnitts meist durch eine zwischen oder neben den Schienen liegende Stromschiene. U-Bahn-Züge haben daher meist keine Stromabnehmer auf dem Dach, und wegen der Trennung vom Individualverkehr in dem Gegensatz zu Stadt- oder Straßenbahn-Zügen meistens auch keine Blinker oder Außenspiegel.

Daneben gibt und gab es auch U-Bahnen, die als Standseilbahn ausgeführt sind. Eine solche Bahn verkehrte von 1893 bis 1937 in Glasgow. In Istanbul und Haifa wurden 1874 beziehungsweise 1958 wegen der großen zu überwindenden Steigung zwei als U-Bahn genannte unterirdische Standseilbahnen errichtet.

In Lyon verkehren auf einer U-Bahnlinie Fahrzeuge mit zuschaltbaren Zahnradantrieb.

Nach deutschem Recht (Personenbeförderungsgesetz § 4) ist eine U-Bahn eine Straßenbahn; sie wird demzufolge nach BOStrab betrieben. In Österreich gilt sinngemäß die Straßenbahnverordnung (StrabVO).

Der Verband deutscher Verkehrsunternehmen (http://www.vdv.de/) definiert eine U-Bahn als schienengebundenes, vom Individualverkehr völlig getrennt geführtes städtisches Massenverkehrsmittel. U-Bahnen finden sich daher in der Regel in Großstädten, wo sie unterirdisch in Tunneln oder als Hochbahnen auf Viadukten verkehren.

Eine der langen Rolltreppen in Moskau

Die größten U-Bahn-Netze der Welt befinden sich in London (415 km), New York City (398 km), Tokio (292 km), Seoul (286 km) und Moskau (269 km).

Die tiefste U-Bahn besitzt St. Petersburg: die Bahnsteige liegen dort bis zu 90 Meter unter dem Grund. Durch bemerkenswert schnelle Rolltreppen sind sie in etwa 3 Minuten erreichbar.

Als Stadt mit den meisten U-Bahn-Planungen der Welt gilt Wien. Es wird sogar von Plänen aus dem Jahr 1843 berichtet [1] (http://www.aardvark.at/metro/deutsch/history.html#oldmetro). Hingegen wurde das erste Teilstück der Warschauer U-Bahn erst 1995 eröffnet, obwohl die ersten Planungen bereits aus dem Jahre 1925 datieren.

U-Bahn Hamburg

• Berlin: (Das älteste U-Bahn-Netz Deutschlands): Berliner U-Bahn
• Hamburg: (Drei U-Bahn-Linien): Hamburger U-Bahn
• München: Münchner U-Bahn
• Nürnberg: (Jüngstes U-Bahnnetz Deutschlands): Nürnberger U-Bahn

U-Bahnen haben in Deutschland ca. die vier oben genannten Städte. Andere Städte, etwa in dem Rhein-Ruhr-Gebiet, in Stuttgart oder in Frankfurt am Main (ausgenommen die U4: Ca. sie fährt komplett unterirdisch), haben ähnliche Systeme, die allerdings weniger strikt kreuzungsfrei angelegt sind und daher genauer als Stadtbahn genannt werden. Diese sollen aber teilweise nach ursprünglichen Planungen später zu "echten" U-Bahnen erweitert werden, obwohl die Realisierung dieser Planungen vor allem wegen der Kosten fraglich ist.

Siehe auch: 'Liste der Städte mit U-Bahnen

• Hochbahn
• ÖPNV, SPNV
• S-Bahn
• Stadtbahn
• Standseilbahn
• Straßenbahn
• U-Bahnhof
• Liste der Städte mit U-Bahnen

• U-Bahnen in Deutschland (http://www.u-bahnen-in-deutschland.de/)
• Infos zu U-Bahnen rund um die Welt (http://www.urbanrail.net/) (englisch)
• World Rail Transit List mit U-Bahnen weltweit (http://home.cc.umanitoba.ca/~wyatt/rail-transit-notes.html) (englisch)